Παπανικολάου: «Είναι τεράστια τιμή να είμαι μέλος της Εθνικής»

Ο Νίκος Παπανικολάου είναι ο μοναδικός… πρωτάρης της εθνικής υδατοσφαίρισης των ανδρών στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα υγρού στίβου που διεξάγεται στην Ντόχα.

Ο τραυματισμός του Γιώργου Δερβίση του έδωσε την ευκαιρία να συμπεριληφθεί για πρώτη φορά στην αποστολή του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος για μία μεγάλη διοργάνωση, λίγο καιρό αφότου επέστρεψε για μόνιμη εγκατάσταση στην Ελλάδα και υπέγραψε στον Παναθηναϊκό. Τα προηγούμενα 4,5 χρόνια, ο 23χρονος φουνταριστός διέπρεψε στο κολλεγιακό πρωτάθλημα των ΗΠΑ, με το σκουφάκι του πανεπιστημίου Μπέρκλεϊ της Καλιφόρνια, κατακτώντας τρεις φορές τον τίτλο στο NCAA και ισάριθμες φορές το βραβείο του MVP. Αντίστοιχο βραβείο είχε κερδίσει και στο Παγκόσμιο εφήβων του 2018, οδηγώντας την εθνική ομάδα στην κατάκτηση του χρυσού μεταλλίου.

Στην πρεμιέρα του τουρνουά με την Κίνα, ο Παπανικολάου έμεινε εκτός 13άδας από τον Θοδωρή Βλάχο (μαζί με τον αρχηγό Γιάννη Φουντούλη), αλλά αναμένεται να κάνει το ντεμπούτο του αύριο (07/02, 09:30), στο ματς με τη Βραζιλία. «Δεν μπορώ να βλέπω τα παιχνίδια από την εξέδρα. Αποτελεί τεράστια τιμή να αποτελώ μέλος της εθνικής μας ομάδας, που βρίσκεται στην ελίτ του κόσμου. Οι διεθνείς μας είναι παίκτες πολύ υψηλού επιπέδου. Θέλω αν τα καταφέρω να έχω μια θέση στη 13άδα», δήλωσε ο ίδιος στην ιστοσελίδα της ΚΟΕ και πρόσθεσε: «Δεν έχουμε το άγχος της πρόκρισης στους Ολυμπιακούς Αγώνες, αλλά με δεδομένη την ιστορία και τι έχει καταφέρει αυτή η ομάδα τα τελευταία χρόνια, που ανεβαίνει στο βάθρο των μεγαλύτερων διοργανώσεων, υπάρχει πάντα η δίψα της διάκρισης. Ακόμα και η πρώτη θέση».//Α.